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Planta pertencente à família das Asteraceae (Compositae), próxima da alface comum, Lactuca sativa (Lact-s). Todas as alfaces quando muito antigas e progredindo para o desenvolvimento de sementes, têm um sabor amargo, e o caule contém um suco leitoso, que é intensamente amargo. Este suco contém Lactucina e Lactopicrina, e é comum a todas as alfaces, mas é especialmente virulento em Lactuca virosa, a partir do qual prepara-se o Lactucarium (Lactrm) (também da Lact. sat.). Tem uma ação soporífera semelhante ao ópio e algumas vezes é empregado em seu lugar - especialmente no século 19 quando o ópio não podia ser obtido. Este uso das alfaces é conhecido de tempos muito remotos. Os efeitos da ingestão de Lactuca virosa são semelhantes aos do ópio, apesar de não haver opiáceos na planta. Os efeitos são sentidos rapidamente, mas não por muito tempo, diminuindo lentamente. A planta tem sido utilizada como um anestésico e ajuda no sono. Em seu Dicionário de Matéria Médica Prática, J.H.Clarke inclui as duas espécies de alface e também o Lactucário, sob o título genérico Lactuca que descrevemos a seguir: "Prepara-se o remédio com a tintura dos vegetais frescos na floração (Espécimes de ambas L. vir. e L. sat poderão ser incluídas na tintura. Tintura do sumo Lactucarium. (Os sintomas marcados com "(s)" foram produzidos por Lactucário de Paris preparados a partir de Lactuca sativa. Lactucário americano é preparado a partir de L. elongata)." Ver descrição de Lactucarium (Lactrm) e Lactuca sativa (Lact-s).